Хунань провинциясының оңтүстігінде орналасқан Чэньчжоу қаласының тарихы екі мың жылдан астам уақытты қамтиды және Қытайдың алғашқы орталықтандырылған империялары кезеңінен бастау алады. Алғашқы әкімшілік бірлік мұнда б.з.д. 221 жылы, Цинь әулеті дәуірінде Чэньсянь (郴县) уезі құрылған кезде пайда болды. Бастапқыда ол ірірек Чанша округінің бөлігі болды. Сөзбе-сөз аударғанда «орман ішіндегі қала» дегенді білдіретін атауды бұл аймақ осы аумақты алып жатқан қалың ормандардың арқасында алған. Хань әулеті кезінде, б.з.д. 113 жылы уезд жаңа Гуйян округінің әкімшілік орталығына айналды, бұл оның аймақтағы өсіп келе жатқан стратегиялық маңызын көрсетеді.
Чэньчжоудың дамуы әрқашан бірнеше негізгі факторлармен анықталды. Біріншіден, оның бірнеше провинцияның түйіскен жеріндегі географиялық орналасуы оны маңызды көлік және сауда торабына айналдырды. Екіншіден, аймақ тарихи тұрғыдан табиғи ресурстарға бай болды, бұл оның экономикалық өсуіне ықпал етті. Қаланың маңызды аймақтық орталық мәртебесі Суй әулеті дәуірінде, 589 жылы Чэньчжоу облысы (郴州) құрылған кезде бекітілді.
Ежелгі дәуірден бастап Чэньчжоу тек әкімшілік қана емес, сонымен қатар мәдени орталық болды. Көк кірпіш пен қара плиткалы ғимараттар сақталған ескі орамдардың сәулеттік келбеті әлі күнге дейін ежелгі дәуірдің рухын сақтап келеді. Аймақ экономикасы дәстүрлі түрде ауыл шаруашылығы мен пайдалы қазбаларды өндіруге негізделген. Ғасырлар бойы қала мен оның айналасы Қытайдың серпінді тарихын көрсететін көптеген әкімшілік өзгерістерді бастан кешті, бірақ елдің оңтүстік бөлігі үшін өзінің маңыздылығын әрқашан сақтап қалды.