Лима тарихы — бұл байырғы халықтардың ежелгі мәдениеттері мен испан отаршылдық дәуірінің бай мұрасының ерекше тоғысуы. Қала іргесі қаланған сәттен бастап Оңтүстік Американың ең маңызды орталықтарының біріне айналды және оның тарихи маңызы бүгінгі күнге дейін сезіледі.
Негізінің қалануы және колумбқа дейінгі дәуір. Еуропалықтар келгенге дейін Римак өзенінің аңғарын әртүрлі мәдениеттер мекендеген, олардың соңғысы XV ғасырдағы құдіретті Инктер империясы болды. Қаланың негізін ресми түрде 1535 жылы 18 қаңтарда испан конкистадоры Франсиско Писарро қалап, оған Сьюдад-де-лос-Рейес, яғни «Патшалар қаласы» деген атау берілді. Алайда уақыт өте келе «Лима» атауы қалыптасты, ол кечуа тіліндегі Римак өзенінің бұрмаланған атауынан шыққан деп есептеледі.
Лиманың қалыптасуының негізгі факторлары бірнеше стратегиялық артықшылықтарға байланысты болды. Біріншіден, қала саяси орталыққа айналды: 1542 жылы ол Перу вице-корольдігінің астанасы болып жарияланып, Испанияның континенттегі басты әкімшілік және әскери тірегіне айналды. Екіншіден, оның Тынық мұхиты жағалауындағы, қолайлы Кальяо портының жанындағы географиялық орны Лиманы теңіз саудасының негізгі торабына айналдырды. Соңында, қала барлық негізгі сауда ағындары, соның ішінде атақты кеніштерден алынған күміс өтетін орталыққа айналып, орасан зор экономикалық қуатқа ие болды, бұл шексіз байлықтың шоғырлануына ықпал етті.
Ерте мәдениет және экономикалық даму. Отаршылдық кезеңде Лима жарқыраған мәдени және экономикалық мегаполиске айналды. Мұнда Америкадағы ең көне оқу орындарының бірі — Сан-Маркос университеті (1551 жыл) негізі қаланды, ол бүгінде де Перудің жетекші білім ордасы болып қала береді. Қала испандық барокко стилінде жергілікті сәулет элементтерімен салынған зәулім шіркеулермен, монастырлармен және сарайлармен безендірілді. Экономика отарларды орталықтандырылған басқару және сауда монополиясы есебінен гүлденді, бұл Лимаға бүкіл империядан ақсүйектерді, көпестер мен қолөнершілерді тартты.