Сапеле қаласының тарихы оның стратегиялық орналасуымен және аймақтың табиғи байлығымен тығыз байланысты. Қаланың негізін урхобо этникалық топтарының бірі — окпе халқының өкілдері қалаған деп есептеледі және уақыт өте келе ол отаршылдық Нигерия картасындағы маңызды орталыққа айналды.
Сапеленің өсуі мен дамуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды:
- Географиялық орналасуы: Қала Бенин өзенінің жағасында, Нигер өзенінің атырауында орналасқан, бұл оған Атлант мұхитына тікелей шығу мүмкіндігін берді. Бұл оны ірі өзен портын құру үшін тамаша орынға айналдырды.
- Ағаш саудасы: Отаршылдық кезеңде Сапеле ағаш экспорты бойынша әлемдегі ең ірі орталықтардың біріне айналды. Қала айналасындағы орасан зор орман алқаптары бағалы ағаш түрлеріне, атап айтқанда, қалаға атау берген сапелеге (африкалық махагони) бай болды.
- Өнеркәсіптік даму: Британ әкімшілігі портты белсенді дамытты, ол тек орман ғана емес, каучук өнеркәсібінің де орталығына айналды. Бұл қалаға бүкіл елден жұмыс күшін тартып, оның экономикалық гүлденуіне ықпал етті.
Бастапқыда Сапеле көпұлтты және серпінді қала ретінде қалыптасты. Саудагерлердің, жұмысшылар мен отаршылдық қызметшілердің ағыны бірегей мәдени ортаны қалыптастырды. Қала экономикасы толығымен порт пен табиғи ресурстардың экспортына негізделген еді. Жолдар мен айлақтарды қоса алғанда, инфрақұрылым өсіп келе жатқан сауда көлеміне қызмет көрсету үшін салынды. Дәл осы кезеңде Сапеле даңқы Нигерия шекарасынан тыс жерлерге тараған гүлденген коммерциялық орталық ретіндегі беделге ие болды.