Нуакшоттың ірі қала ретіндегі тарихы таңқаларлықтай қысқа әрі қарқынды. ХХ ғасырдың ортасында бұл жерде ксар — дәстүрлі бекіністі қоныс ретінде танымал шағын балықшылар ауылы ғана орналасқан болатын. «Нуакшот» атауы бербер тілінен шыққан және поэтикалық түрде «жел соғатын жер» деп аударылады, бұл оның Сахара шөлі мен Атлант мұхитының түйіскен жерінде орналасуын дәл сипаттайды.
Нуакшот тағдырындағы бетбұрыс кезең 1957 жыл болды, ол кезде бұған дейін қазіргі Сенегал аумағындағы Сен-Луи қаласынан басқарылып келген Мавританияның болашақ астанасын осы жерде салу туралы шешім қабылданды. Бұл таңдау 1960 жылы жарияланған тәуелсіздік қарсаңында өз жерінде астана құру сияқты саяси ерік-жігермен де, стратегиялық жағдаймен де байланысты болды. Атлант мұхиты жағалауында орналасу теңіз сауда жолдарына жол ашты және елдің көшпелі солтүстігі мен отырықшы оңтүстігін біріктіретін символдық орталық болды. Астана болып жарияланғаннан кейін қала бірнеше онжылдық ішінде кішкентай кенттен Мавританияның ең ірі мегаполисіне айналып, керемет қарқынмен өсе бастады.
Астана мәртебесінің басында Нуакшот ескі мен жаңаның қарама-қайшылығын көрсетті. Бір жағынан, саман үйлері мен тар көшелері бар ескі ксар сақталса, екінші жағынан — түзу даңғылдары мен әкімшілік ғимараттары бар заманауи қала бой көтерді. Бастапқыда балық аулауға негізделген экономика тез әртараптандырылды. Тамақ және ағаш өңдеу өнеркәсібі кәсіпорындары пайда болды, ал терең сулы порттың құрылысы Нуакшоттың Мавританияның басты экономикалық орталығы мәртебесін түпкілікті бекітті.