Эр-Райян тарихы — бұл бір күнде қаланың негізі қаланғаны туралы емес, керісінше, біртіндеп өсу мен трансформация туралы хикая. Арабия түбегіндегі көптеген елді мекендер сияқты, ол өмірлері ең құнды ресурс — судың айналасында шоғырланған шағын ауылдардан өсіп шықты.
Эр-Райянның негізі қаланған нақты күні белгісіз, өйткені ол бір сәтте іргетасы қаланбай, табиғи түрде дамыды. Қала атауының өзі араб тілінен аударғанда «суғару» немесе «суару» деген мағынаны білдіретін сөзден шыққан, бұл осы аймақтың тарихи құндылығын тікелей көрсетеді. Ойпатта орналасқандықтан, мұнда жаңбыр суы жиналып, құрғақ климатта ауыл шаруашылығын жүргізуге жағдай жасалды. Бастапқыда бұл біртұтас қалалық құрылым емес, шашыраңқы ауылдық елді мекендер мен фермалар тобы болды.
Эр-Райянның Катардағы ең ірі қалалардың біріне айналуына бірнеше негізгі факторлар себеп болды. Біріншіден, географиялық орналасуы: тез дамып келе жатқан астана Дохаға жақындығы дамудың басты катализаторына айналып, Эр-Райянды біртіндеп ірі қала маңындағы аймаққа және астаналық агломерацияның бөлігіне айналдырды. Екіншіден, 1972 жылы аттас муниципалитеттің құрылуымен бекітілген әкімшілік мәртебе маңызды рөл атқарды. Соңында, XX ғасырдың екінші жартысында мұнай-газ саласының дамуынан туындаған экономикалық серпіліс инфрақұрылымға ауқымды инвестициялар әкеліп, урбанизацияны жеделдетіп, ауылдық ауданды заманауи қалаға айналдырды.
Қарқынды өсу дәуіріне дейін Эр-Райян экономикасы негізінен аграрлық болды, ал мәдени өмір салты аймаққа тән дәстүрлі сипатта еді. Жергілікті тұрғындар мал шаруашылығымен айналысып, құдықтар мен маусымдық су жиналуының арқасында жұмыс істеген шағын фермаларда құрма пальмалары мен көкөністер өсірді. Қауымдастықтардың өмірі шөл даланың қатал жағдайларымен үйлесімде өтті, ал тығыз әлеуметтік байланыстар жергілікті қоғамның негізі болды.