Сицилияның шығыс жағалауында орналасқан Катанияның тарихы үш мың жылға жуық уақытты қамтиды. Қаланың негізін б.з.д. 729 жылы Халкидадан келген грек колонистері қалаған және алғашында «Катане» деп аталған. Антикалық кезеңде оның тағдыры құдіретті Сиракузамен текетіреске тығыз байланысты болды, бұл кейде жойқын салдарға, соның ішінде б.з.д. 403 жылы тұрғындарды құлдыққа сатуға әкеліп соқты. Осыған қарамастан, қала әрқашан таңғажайып төзімділік танытып, қайта жаңғырып отырды.
Катанияның қалыптасуы мен дамуы бірқатар бірегей факторлармен анықталды. Оның Этна жанартауының етегінде орналасуы екіұшты рөл атқарды: бір жағынан, атқылаулар мен жер сілкіністері қалаға бірнеше рет қауіп төндірсе, екінші жағынан, жанартаулық топырақ ауыл шаруашылығының өркендеуіне ықпал етіп, ерекше құнарлылықты қамтамасыз етті. Маңызды теңіз порты бола отырып, Катания Жерорта теңізінің стратегиялық сауда орталығы болды, бұл жаулап алушыларды қызықтырды және экономикалық өсуді ынталандырды. Өзінің ұзақ тарихында қала римдіктердің (б.з.д. 263 жылдан бастап), византиялықтардың, арабтардың, нормандардың және арагон әулетінің билігінде болды және әр дәуір оның архитектурасы мен мәдениетінде айтарлықтай із қалдырды.
Өмір сүруінің ерте кезеңінде Катания мәдениеті дамыған классикалық грек полисі болды. Римдік билік дәуірі гүлдену кезеңіне айналды, ол кезде қала өркендеген муниципийге айналды. Оның экономикасы теңіз саудасына және ауыл шаруашылығына негізделді. 7000 көрерменге дейін сыйдыра алатын театр және өлшемдері бойынша тек Рим Колизейінен ғана қалыс қалатын амфитеатр сияқты ауқымды қоғамдық ғимараттардың салынуының арқасында мәдени өмір жандана түсті. Көптеген қирауларға қарамастан, Катания әр кез жаңа билеушілердің мәдени дәстүрлерін бойына сіңіріп, өзінің бірегей болмысын сақтай отырып, қайта қалпына келіп отырды.