Еуропаның ең танымал мәдени орталықтарының бірі болып табылатын Флоренция тарихы антикалық дәуірден бастау алады. Қала біздің заманымызға дейінгі 59 жылы Юлий Цезарьдың бұйрығымен римдік армия ардагерлеріне арналған қоныс ретінде негізделген. Қоныс Флорентия («гүлденген» дегенді білдіреді) деп аталды және оның бастапқы жоспары тік бұрышпен қиылысатын түзу көшелері бар әскери лагерьге ұқсайтын. Бұл құрылым қазіргі қала орталығында әлі күнге дейін байқалады.
Флоренцияның қалыптасуы мен гүлденуінде оның стратегиялық географиялық орны шешуші рөл атқарды. Арно өзенінде және маңызды римдік Виа Кассиа жолында орналасуы қаланың сауда орталығы ретінде дамуына ықпал етті. Өзен сауда үшін өте маңызды болған теңізге шығуды қамтамасыз етті. Орта ғасырларда, әсіресе XIII-XIV ғасырларда қала қарқынды экономикалық өсуді бастан кешіріп, Еуропаның жетекші қаржы орталықтарының біріне айналды. Экономика жүн және жібек маталарын өндіру, сондай-ақ банк ісі арқасында гүлденді. 1252 жылы Флоренция өзінің жеке алтын монетасы — флоринді соға бастады, ол Еуропадағы ең тұрақты және танымал валюталардың біріне айналды.
Флоренцияның ерте мәдени өрлеуі оның экономикалық және саяси тәуелсіздігімен тығыз байланысты. 1115 жылы қала тәуелсіз коммуна мәртебесіне ие болды, бұл азаматтық қоғам мен республикалық құндылықтардың қалыптасуына ықпал етті. Бұл кезең құдіретті отбасылардың, оның ішінде Медичилердің ерекше көтерілуімен сипатталды. 1434 жылдан бастап қаланың де-факто билеушілеріне айналған Медичилер білікті саясаткерлер ғана емес, сонымен бірге жомарт меценаттар да болды. Олардың өнер мен ғылымға көрсеткен қамқорлығы Флоренцияға Леонардо да Винчи, Микеланджело және Данте Алигьери сияқты ұлы суретшілерді, сәулетшілерді және ойшылдарды тартып, қаланы Қайта өрлеу дәуірінің бесігіне айналдырды.