Иранның көптеген ежелгі қалаларынан айырмашылығы, Арақ — тарихы екі ғасырдан сәл ғана асатын салыстырмалы түрде жас қала. Оның пайда болуы Каджарлар әулетінің билігі кезіндегі әскери-стратегиялық мақсаттарға байланысты болды. Қала 1808 жылы Фетх-Али шахтың бұйрығымен аймақтағы орталық билікті нығайту үшін әскери бекініс ретінде қаланды. Бастапқыда ол Солтан-Абад деп аталды. Өзінің қазіргі атауын — Арақ — қала 1930-жылдары алды.
Қаланың қалыптасуында оның тиімді географиялық орналасуы басты рөл атқарды. Елдің солтүстігін, оңтүстігін, батысы мен шығысын байланыстыратын сауда жолдарының қиылысында орналасқан Солтан-Абад тез арада әскери бекіністен жанданған коммерциялық орталыққа айналды. Қала арқылы ұлттық теміржолдың тартылуы одан әрі дамуына ықпал етіп, оның маңызды көлік және сауда торабы ретіндегі мәртебесін нығайта түсті.
Бастапқыдан-ақ қалада барлық қажетті инфрақұрылым: орталық базар, мешіттер, мектептер мен керуен сарайлар салынды, бұл оның саудалық мәнін көрсетті. XIX ғасырдың соңына қарай Солтан-Абад парсы кілемдерін өндірудің ең маңызды орталықтарының біріне айналып, көптеген қолөнершілер мен көпестерді тартты. Мұнда шығарылған кілемдер ел ішінде де, одан тыс жерлерде де жоғары бағаланып, қала тарихының ерте кезеңінің басты экономикалық ерекшелігіне айналды.