Ежелгі уақытта Арбела деген атпен белгілі болған Ербіл әлемдегі ең көне әрі үздіксіз қоныстанған қалалардың бірі болып саналады. Оның тарихы терең көне заманнан бастау алады, ал бұл жердегі алғашқы қоныстар кем дегенде біздің заманымызға дейінгі 5-ші мыңжылдыққа немесе одан да ертерек уақытқа жатады. Қаланың тарихи жүрегі — Ербіл Цитаделі, ол ғасырлар бойы бірін-бірі алмастырған ұрпақтардың есебінен өсіп отырған ауқымды жасанды төбе (телль). Қаланың алғашқы жазбаша деректері (ол кезде Урбилум деп аталған) б.з.б. 2000 жылдар шамасындағы шумер мәтіндерінде кездеседі. Кейінірек, ассириялықтар дәуірінде Арбела Иштар құдайына табынатын маңызды саяси және діни орталыққа айналды.
Ербілдің дамуы мен ғасырлар бойғы гүлденуіне бірнеше негізгі факторлар себеп болды:
- География: Қала Үлкен және Кіші Заб өзендерінің арасындағы құнарлы жазықта стратегиялық тұрғыдан орналасқан, бұл тұрғындарды ресурстармен қамтамасыз етіп, ауыл шаруашылығының дамуына ықпал етті.
- Сауда: Ербіл ежелгі заманның маңызды сауда жолдарының, соның ішінде Ұлы Жібек жолының бір тармағының қиылысында орналасқан. Бұл оны Шығыс пен Батыстан келген тауарлы керуендер тоғысатын қызған сауда орталығына айналдырды.
- Саяси билік: Өз тарихы бойы қала көптеген империялар, соның ішінде Ассирия, Парсы, кейінірек Осман империялары үшін маңызды орталық болды. Оның бекінісі айналадағы аумақтарды бақылауға мүмкіндік беретін үлкен әскери маңызға ие болды.
Тарихының ерте кезеңінде Ербіл тек әскери және сауда орталығы ғана емес, сонымен қатар мәдени орталық болды. Ассирия заманында ол құнарлылық пен соғыс құдайы Иштарға табыну орталығы ретінде танымал болды. Өркениеттер тоғысында орналасуының арқасында қала әртүрлі мәдениеттер мен халықтардың тоғысқан жеріне айналды. Қала экономикасы астық, темекі, мақта саудасына және тері өңдеу сияқты дәстүрлі қолөнерге негізделді. Цитадель етегінде орналасқан және бүгін де жұмыс істеп тұрған ежелгі базар Ербілдің бай сауда тарихының куәсі болып табылады.