Портовьехо — испандық отарлау дәуірінде негізі қаланған Эквадордағы ең көне қалалардың бірі. Оның тарихы оның Манаби провинциясының маңызды әкімшілік, экономикалық және мәдени орталығы ретіндегі рөлін айқындаған оқиғаларға бай. «Корольдік тамариндтер қаласы» ретінде де танымал қала шағын колониалдық қоныстан заманауи аймақтық көшбасшыға дейінгі ұзақ жолды жүріп өтті.
Қаланың негізін 1535 жылы 12 наурызда испан конкистадоры Франсиско Пачеко Villa Nueva de San Gregorio de Portoviejo деген атаумен ресми түрде қалады. Бастапқыда қоныс Тынық мұхитының жағалауында орналасқан болатын, бірақ қарақшылар мен жергікті тайпалардың үнемі шабуылдауына байланысты оны материк ішіне көшіруге тура келді. Түпкілікті орналасқан жері 1628 жылы өзеннің құнарлы аңғарында бекітілді, бұл қалаға үлкен қауіпсіздік пен тұрақты дамуға жағдай жасады.
Портовьехоның дамуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды. Біріншіден, оның құнарлы өзен аңғарындағы стратегиялық орналасуы ауыл шаруашылығының өркендеуіне ықпал етті. Екіншіден, Манаби провинциясының әкімшілік орталығы мәртебесін алуы оның аймақтағы саяси ықпалын күшейтті. Жағалауды елдің ішкі аудандарымен байланыстыратын сауда жолдары да қала арқылы өтіп, оны маңызды экономикалық торапқа айналдырды.
Өз тарихының басынан бастап Портовьехо ауыл шаруашылығы өндірісінің орталығына айналды. Аңғарда мақта, тропикалық жемістер, көкөністер мен какао өсірілді. XVI ғасырдың аяғынан бастап қала мақта маталары мен былғары бұйымдарын өндірумен танымал болды. Сонымен қатар, бүгінде аймақтың мәдени мұрасының бөлігі болып қала беретін әйгілі панама-шляпалары, гамактар мен себеттер тоқу сияқты халықтық кәсіптер де дамыды. Портовьехо сонымен қатар бүкіл Эквадорға танымал Манабидің дәстүрлі асханасының бесігі болып саналады.