Атауы амхар тілінен аударғанда «теңіз жағасы» дегенді білдіретін Бахир-Дардың тарихы оның Тана көлінің оңтүстік жағалауындағы, Көгілдір Нілдің бастауындағы бірегей орналасуымен тығыз байланысты. Қазіргі қала ретінде ол тек XX ғасырда белсенді дами бастағанымен, бұл стратегиялық маңызды және құнарлы аймақтағы елді мекендер көптеген ғасырлар бойы өмір сүрген.
Негізінің қалануы және алғашқы мәліметтер. Қазіргі Бахир-Дардың орнындағы елді мекеннің нақты қашан пайда болғаны белгісіз, бірақ оның тарихы Тана көлінің аралдары мен жағалауларында шашыраңқы орналасқан ежелгі монастырлармен тығыз байланысты, олардың көбі XIV-XVI ғасырларда негізделген. Қаланың өзі туралы алғашқы жазбаша мәліметтер XVI-XVII ғасырларға жатады. Атап айтқанда, XVII ғасырдың басында аймаққа келген испандық иезуит-миссионер Педро Паэс бұл жердің сипаттамаларын қалдырған, бұл оның сол кезеңнің өзінде-ақ маңызды болғанын көрсетеді. Қаланың біртұтас орталық ретінде қалыптасуы көбіне иезуит миссиясының айналасында басталды.
Қалыптасудың негізгі факторлары. Бахир-Дардың өсуі мен дамуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды:
- Географиялық орны: Эфиопияның ең үлкен көлінің жағасында және әлемдегі ең ұлы өзендердің бірінің бастауында орналасуы оны табиғи көлік және сауда торабына айналдырды.
- Діни маңызы: Оншақты ежелгі православтық монастырларға жақындығы қаланы маңызды рухани орталыққа және Тана көлінің киелі жерлеріне барғысы келетін қажылар үшін аттану нүктесіне айналдырды.
- Саяси рөлі: XX ғасырда император Хайле Селассие осы жерде өз сарайларының бірін салғанда қаланың маңызы айтарлықтай артты. Кейінірек Бахир-Дар кең және халқы тығыз орналасқан Амхара аймағының астанасы болып, бұл оның әкімшілік және экономикалық өсуіне ықпал етті.
Ерте мәдени және экономикалық ерекшеліктері. Бастапқыда аймақ экономикасы ауыл шаруашылығына, Тана көліндегі балық аулауға және осы жер арқылы өткен сауда жолдарына қызмет көрсетуге негізделген болатын. Мәдени өмір білім беру орталықтары, икон жазу және көне қолжазбаларды сақтау орындары болған монастырлар төңірегінде шоғырланды. Қала Эфиопияның әртүрлі бөліктерінен келген саудагерлер жиналатын базар қызметін атқарды. Уақыт өте келе, әсіресе аймақ астанасы мәртебесін алғаннан кейін, Бахир-Дарда өнеркәсіп пен білім беру дами бастады, өз университеті пайда болды.