Саут-Бенд тарихы оның географиялық орналасуымен және алғашқы қоныстанушыларының іскерлік рухымен тығыз байланысты. Қала өз атауын Сент-Джозеф өзеніне қарыздар, ол өзеннің ең оңтүстік иінінде (south bend) негізделген. Алғашқы еуропалық қоныстанушылар, аң терісімен сауда жасаушылар мұнда XIX ғасырдың басында пайда болды. Негізін қалаушылардың бірі ретінде 1823 жылы осында сауда бекетін ашқан Алексис Кокиллард саналады. Саут-Бенд ресми түрде 1865 жылы қала мәртебесін алды.
Қаланың қалыптасуының негізгі факторлары оның сауданың дамуына ықпал еткен өзен бойындағы тиімді орналасуы және одан кейінгі индустрияландыру болды. Бастапқыда экономика аң терісі кәсіпшілігіне негізделген еді, бірақ нағыз өнеркәсіптік серпіліс ірі компаниялардың келуімен басталды. Олардың ішінде 1852 жылы негізі қаланған шағын ұсталық шеберханадан автомобиль өнеркәсібінің алыбына айналған Studebaker Corporation ерекше орын алады. Көптеген онжылдықтар бойы бұл кәсіпорын қаланың басты жұмыс берушісі және экономикалық локомотиві болды.
Алғашқы мәдени ерекшеліктер туралы айтқанда, Нотр-Дам университетін атап өтпеу мүмкін емес. Қала ресми түрде құрылғанға дейін, 1842 жылы негізі қаланған ол тез арада оның рухани, білім беру және мәдени орталығына айналды. Француз діни қызметкері Эдвард Сорин негізін қалаған университет АҚШ-тың жетекші оқу орындарының біріне айналды және осы күнге дейін Саут-Бенд болмысының маңызды бөлігі болып табылады. Осылайша, қала тарихы — бұл өнеркәсіптің, сауданың және жоғары білімнің үйлесімді байланысының тарихы.