Окленд тарихы, Калифорнияның көптеген қалалары сияқты, алтын безгегі дәуірімен тығыз байланысты. XIX ғасырдың ортасына дейін Сан-Франциско шығанағының шығыс жағалауындағы бұл жерлер Олони байырғы халықтарының мекені болған. Алтын безгегі басталғанда бәрі өзгерді, мыңдаған шытырман оқиға іздеушілер аймаққа ағылды. Дәл сол кезде, 1852 жылы қалаға өз атауын берген қалың емен тоғайларының орнында (ағылш. Oakland — «емендер мекені») жаңа қоныс негізделді. Ол тез арада алтын кен орындарына бет алғандар үшін маңызды өткел бекетіне айналды.
1869 жылы Оклендті бірінші трансконтиненталдық теміржолдың батыс соңғы нүктесі ету туралы шешім қала тағдырындағы бетбұрыс сәт болды. Бұл қадам оны шағын қалашықтан АҚШ-тың бүкіл Тынық мұхиты жағалауындағы стратегиялық маңызды көлік және өнеркәсіп торабына айналдырды. Порттың дамуы оның экономикалық қуатын одан әрі нығайтып, Оклендті кеме жасау, өндіріс және сауда орталығына айналдырды. Қала көршілес қоныстарды өзіне қосып, тез өсіп, өзіндік бірегей келбетін қалыптастырды.
XX ғасырда Бэй-Бридж көпірінің құрылысы Оклендті өзінің әйгілі көршісі — Сан-Францискомен одан әрі тығыз байланыстырды. Көбірек богемдік сипаттағы көршісінен айырмашылығы, Окленд әлемнің түкпір-түкпірінен келген адамдардың мекеніне айналған өнеркәсіптік және жұмысшы орталығы ретіндегі сипатын сақтап қалды. Бұл көпмәдениетті орта оның серпінді және жанды атмосферасын қалыптастырды. Қала сонымен қатар атақты жазушы Джек Лондон балалық шағын өткізген жер ретінде де белгілі; бүгінде қала орталығындағы ең жанды жағалаулар мен алаңдардың бірі оның есімін мақтанышпен иеленеді.