Фресно қаласы 1872 жылы Central Pacific Railroad компаниясының теміржол станциясы ретінде негізі қаланды. Испан тілінен аударғанда «шаған» дегенді білдіретін атауын ол Сан-Хоакин өзенінің жағасында осы ағаштардың көп болуына байланысты алды. Бастапқыда бұл шағын қоныс болды, бірақ оның құнарлы алқаптағы стратегиялық орналасуы тез арада жаңа тұрғындарды тартты. Фресно қала мәртебесін ресми түрде 1885 жылы алды.
Алғашқы онжылдықтарда Фресноның қарқынды дамуына бірнеше негізгі факторлар ықпал етті. Оның құнарлы Калифорния алқабының (San Joaquin Valley) қақ ортасында орналасуы ауыл шаруашылығы үшін тамаша жағдайлар жасады. Теміржол станциясының пайда болуы өсімнің басты катализаторы болып, аймақты бүкіл елдегі нарықтармен байланыстырды және өнімді тасымалдау үшін сенімді жолды қамтамасыз етті. Сонымен қатар, суару жүйелерін енгізу құрғақ жерлерді әлемдегі ең өнімді ауылшаруашылық аймақтарының біріне айналдыруға мүмкіндік берді, бұл экономикалық серпіліске ықпал етті.
Бастапқы кезден-ақ Фресно экономикасы ауыл шаруашылығымен тығыз байланысты болды. Негізі қаланғаннан кейін көп ұзамай қала жүзімді сәтті өсіруінің арқасында «әлемнің мейіз астанасы» ретінде танымал болды. Сонымен қатар, аймақ бадам, қызанақ және басқа да дақылдарды өндірумен әйгілі болды. Бұл аграрлық өркендеу қалаға әлемнің түкпір-түкпірінен көптеген иммигранттарды, соның ішінде Қытайдан келген жұмысшыларды, Германия мен Скандинавиядан келген фермерлерді, сондай-ақ Армения мен Жапониядан келген қоныс аударушыларды тартты, бұл көпұлтты және мәдени жағынан әртүрлі қауымдастықты қалыптастырды.