Оңтүстік Каролина штатының ең көне қаласы Чарлстонның негізін 1670 жылы ағылшын отаршылары қалаған. Бастапқыда елді мекен Каролина колониясының негізін қалауға хартия берген Англия королі Карл II-нің құрметіне Charles Towne (Карл қаласы) деп аталды. Алғашында қала Эшли өзенінің батыс жағалауында, Албемарл-Пойнт деген жерде ірге тепті. Алайда 1680 жылдың өзінде-ақ елді мекен өзінің қазіргі, стратегиялық тұрғыдан тиімдірек жеріне — Эшли және Купер өзендерінің арасындағы түбекке көшірілді.
Чарлстонның жедел өсуі мен гүлденуі бірнеше негізгі факторларға байланысты болды:
- Географиялық орналасуы: Атлант мұхиты жағалауындағы терең сулы табиғи айлақта орналасуы қаланы Солтүстік Америка колонияларындағы маңызды порттардың біріне айналдырды.
- Сауда: Қала экономикасы теңіз саудасының арқасында гүлденді. Орасан зор байлық әкелген негізгі экспорттық тауарлар күріш пен индиго (табиғи бояғыш) болды. Бұл Чарлстонды тез арада отаршылдық Американың ең дәулетті қалаларының біріне айналдырды.
- Саяси маңызы: Ұзақ уақыт бойы Чарлстон тек экономикалық қана емес, сонымен бірге саяси орталық та болды, 1790 жылға дейін Оңтүстік Каролинаның астанасы болып қызмет етті.
Ерте Чарлстон оның әлеуметтік құрылымы мен мәдени келбетін айтарлықтай дәрежеде айқындаған плантациялық экономикамен сипатталды. Плантаторлық элитаның қолында шоғырланған қомақты байлық талғампаз архитектура мен белсенді зайырлы өмірдің дамуына ықпал етті. Қалада георгиандық және федералды стильдегі ғимараттар пайда болды, олардың көбісі бүгінгі күнге дейін сақталған. Чарлстон сол заман үшін маңызды діни төзімділігімен де танымал болды, француз протестанттары (гугеноттар) үшін пана және Америкадағы ең көне еврей қауымдастықтарының бірінің мекеніне айналды. Сонымен қатар, Африкадан әкелінген құлдардың көптігінің арқасында аймақта Галла-Гичи бірегей афроамерикандық мәдениеті қалыптасты, ол жергілікті дәстүрлерге, асханаға және тілге терең әсер етті.