История авиабазы Фэрфорд (RAF Fairford) — это захватывающая хроника, охватывающая период от Второй мировой войны до эры сверхзвуковых полетов и освоения космоса. То, что начиналось как временный аэродром, превратилось в один из самых стратегически важных и известных авиационных объектов Европы.
Рождение и первые годы (1944)
Аэродром был официально открыт в 1944 году, на завершающем этапе Второй мировой войны. Изначально он строился для Королевских ВВС (RAF) как база для транспортной авиации и планеров. Именно отсюда взлетали самолеты Short Stirling с планерами Horsa, участвовавшие в высадке союзников в Нормандии (операция «Оверлорд») и позже в операции «Маркет Гарден» в Нидерландах. В первые годы это был типичный аэродром военного времени, который после победы на короткое время использовался для тренировок, прежде чем был законсервирован.
Эпоха Холодной войны и расширение (1950-е)
Ключевой поворот в истории Фэрфорда произошел в 1950 году, когда с началом Холодной войны база была передана в пользование Военно-воздушным силам США (USAF). Американским стратегическим бомбардировщикам требовалась площадка в Европе, но существующая инфраструктура не подходила для тяжелых машин.
В начале 1950-х годов была проведена масштабная реконструкция. Взлетно-посадочная полоса была значительно удлинена и укреплена, чтобы принимать гигантские бомбардировщики Convair B-36 Peacemaker и, позднее, легендарные B-47 и B-52. Именно тогда сформировался современный облик аэродрома с его огромной полосой длиной более 3 километров.
Колыбель сверхзвуковой авиации
Для многих любителей авиации история Фэрфорда неразрывно связана с проектом «Конкорд». В 1969 году аэродром был выбран в качестве главного испытательного центра для британского прототипа сверхзвукового лайнера (BAC Concorde 002). Длинная полоса и относительно свободное воздушное пространство над Бристольским заливом делали это место идеальным для тестов.
Именно здесь, в Фэрфорде, «Конкорд» совершал свои первые пробные полеты, и именно отсюда он впервые преодолел звуковой барьер. Испытания продолжались до 1977 года, превратив военную базу в центр передовых гражданских технологий.
Связь с космосом: Программа NASA
Уникальный статус Фэрфорда подтверждает тот факт, что долгое время он являлся единственным в Великобритании активным местом аварийной посадки (TAL site) для американских космических челноков Space Shuttle. В случае критической нештатной ситуации при запуске и невозможности возвращения на мыс Канаверал, шаттл мог совершить трансатлантический перелет и приземлиться на длинную полосу Фэрфорда. На базе постоянно дежурили специалисты NASA и находилось необходимое оборудование, хотя, к счастью, воспользоваться этой опцией ни разу не пришлось.
Дом для «Air Tattoo»
В 1985 году Фэрфорд впервые принял международное авиашоу International Air Tattoo. Благодаря огромной территории, способной вместить сотни самолетов и сотни тысяч зрителей, база стала постоянным домом для этого мероприятия (с перерывами на реконструкцию полосы в начале 2000-х). В 1996 году королева Елизавета II присвоила шоу титул «Королевского» (Royal), и с тех пор RIAT в Фэрфорде считается главным событием в мире авиашоу.
Интересные факты и достижения:
- Рекорд Гиннесса: В 2003 году, во время проведения RIAT на базе Фэрфорд, был установлен мировой рекорд по количеству самолетов на статической стоянке — 535 бортов.
- Самая длинная полоса: Взлетно-посадочная полоса Фэрфорда (около 3 046 метров) является одной из самых длинных в Великобритании, что позволяет ей принимать любые существующие типы воздушных судов, включая Ан-225 «Мрия» (до его уничтожения) и полностью загруженные бомбардировщики B-52.
- Стратегическое значение: В разные годы база служила временным домом не только для самолетов, но и для знаменитого самолета-разведчика U-2 Dragon Lady, который благодаря своим длинным крыльям требует особых условий посадки и машин сопровождения на полосе.
Сегодня RAF Fairford остается «спящим гигантом» — базой, которая может быть активирована в течение 24-48 часов для приема стратегической авиации, сохраняя при этом статус мекки для авиационных туристов во время ежегодного шоу.