История Уэйкросса неразрывно связана с развитием железнодорожного сообщения на юге США. Город был официально инкорпорирован 3 марта 1874 года. До этого момента территория была малонаселенной, однако прокладка путей кардинально изменила судьбу региона. Само название города — Waycross — красноречиво говорит о его происхождении. Оно означает «место, где пересекаются пути», ведь именно здесь сошлись несколько важных железнодорожных веток, превратив скромную станцию в значимую точку на карте Джорджии.
Главным драйвером роста стало пересечение шести железнодорожных линий, что обеспечило городу неофициальный статус «сердца» Южной Джорджии и сделало его центром логистики. Благодаря удобному расположению город быстро стал важным перевалочным пунктом для товаров, перемещаемых между побережьем Атлантики и глубинными районами штата. Кроме того, Уэйкросс расположен у северной окраины знаменитого болота Окефеноки, что определило не только ландшафт, но и доступ к специфическим природным ресурсам.
В первые десятилетия своего существования экономика Уэйкросса базировалась на переработке природных богатств. Огромные сосновые леса способствовали процветанию лесозаготовительной промышленности. Особую роль играло производство так называемых «корабельных припасов» (naval stores) — скипидара и канифоли, добываемых из местной древесины. Культурная жизнь раннего Уэйкросса формировалась вокруг железной дороги: это был динамичный город, ритм жизни которого задавали гудки паровозов и постоянный поток пассажиров.