История Манхэттена в штате Канзас начинается задолго до прихода европейских поселенцев, когда на месте слияния рек Биг-Блю-Ривер и Канзас находилось крупное поселение индейского племени Кау (Канза), известное как Деревня Голубой Земли. После принятия Закона Канзас-Небраска в 1854 году на этой территории были основаны первые небольшие поселения американцев — Полистра и Кантон.
Современный город был заложен в 1855 году, когда три группы поселенцев объединились. Сначала аболиционисты из «Компании по оказанию помощи эмигрантам из Новой Англии» основали поселение Бостон. В июне того же года пароход «Хартфорд», перевозивший переселенцев из Огайо, сел на мель неподалеку. Пассажиры согласились остаться при условии, что город будет переименован в Манхэттен, что и произошло 29 июня 1855 года. Официально город был зарегистрирован 30 мая 1857 года.
Развитие города определили несколько ключевых факторов:
- Географическое положение: Стратегическое расположение у слияния двух важных рек способствовало росту и торговле.
- Политическая позиция: Манхэттен был основан как город «свободного штата» (Free-State) убежденными аболиционистами, что определило его идеологический и культурный фундамент в неспокойный период, известный как «Кровоточащий Канзас».
- Образование: Важнейшим событием стало открытие в 1863 году Сельскохозяйственного колледжа штата Канзас (ныне Университет штата Канзас) — первого государственного вуза в штате и первого в стране, основанного в рамках программы «land-grant». Это закрепило за городом статус важного образовательного центра.
- Транспорт и военное присутствие: Прокладка железной дороги Kansas Pacific в 1866 году обеспечила экономическую стабильность, а близость к военной базе Форт-Райли, расположенной в 13 км к западу, также сыграла значительную роль в развитии региона.
С самого начала Манхэттен позиционировал себя как центр, основанный на принципах свободы и образования. Ранняя экономика была ориентирована на обслуживание путешественников, направлявшихся дальше на запад. Вскоре главными драйверами роста стали сельское хозяйство и сфера образования, тесно связанная с университетом. Город получил прозвище «Маленькое Яблоко» (The Little Apple) как отсылку к Манхэттену в Нью-Йорке. Атмосфера студенческого городка и сегодня является одной из его отличительных черт.