История Ставангера неразрывно связана с историей Норвегии. Хотя следы человеческих поселений в этом регионе прослеживаются со времён окончания ледникового периода, официальной датой основания Ставангера принято считать 1125 год. Этот год ознаменовался началом строительства знаменитого Ставангерского собора и учреждением епископства. Именно получение статуса религиозного центра дало толчок к превращению небольшого поселения в полноценный город и административный центр региона.
Географическое положение на берегу Северного моря всегда играло ключевую роль в развитии Ставангера. В Средние века город стал важным торговым пунктом на юго-западном побережье. Экономика города на протяжении веков была тесно связана с морем: сначала это был вылов и экспорт сельди, затем — судоходство и консервная промышленность, которая процветала в XIX и начале XX веков. Название города, происходящее от древненорвежских слов «stafr» (посох) и «angr» (фьорд), также отражает его расположение у фьорда. Ранняя экономика была полностью зависима от моря, что сделало город одним из ключевых поставщиков рыбы.
Хотя после Реформации в 1536 году его религиозная роль временно ослабла, новый мощный импульс развитию город получил в XX веке. В 1969 году в Северном море была обнаружена нефть, что превратило Ставангер в «нефтяную столицу» Норвегии. Несмотря на современное развитие, город бережно хранит свое прошлое. Культурная жизнь изначально была сосредоточена вокруг собора, который и сегодня остаётся одним из наиболее сохранившихся средневековых соборов в Норвегии. Архитектурный облик старого города, Гамле-Ставангер, с его белыми деревянными домиками XVIII-XIX веков, до сих пор хранит память о временах, когда город жил морем и торговлей.