История Бинтулу уходит корнями в те времена, когда в устье реки Кемена существовало небольшое поселение, населенное преимущественно народностью меланау. Долгое время эта территория находилась под влиянием Султаната Бруней, пока в 1861 году Джеймс Брук, первый «Белый раджа» Саравака, не приобрел эту область. С этого момента началось формирование новой административной структуры и постепенная интеграция города в состав Саравака.
Город занимает особое место в политической летописи региона. Именно здесь 8 сентября 1867 года состоялось историческое первое заседание Генерального совета, которое стало прообразом современного Законодательного собрания штата. Это событие не только повысило престиж поселения, но и закрепило за ним статус важного центра, повлиявшего на дальнейшее развитие местных институтов власти на острове Борнео.
Экономическая жизнь старого Бинтулу была неразрывно связана с природными богатствами и традиционными промыслами. Удачное расположение делало город естественными воротами во внутренние районы, способствуя развитию речной торговли. Основу благосостояния местных жителей составляли производство саго из пальм, рыболовство и добыча ценных ресурсов джунглей. Торговцы активно вывозили ротанг, камфору и различные древесные смолы, которые высоко ценились за пределами региона.