История Сьенфуэгоса уникальна для Кубы. Город был официально основан 22 апреля 1819 года французским эмигрантом полковником Луи де Клуэ. Первоначально поселение получило название Фернандина-де-Хагуа — в честь испанского короля Фердинанда VII и древнего индейского названия этой местности. Это единственный город на острове, основанный переселенцами из Франции (преимущественно из Бордо и Луизианы) под покровительством испанской короны. Свое современное название город получил лишь в 1829 году в честь генерал-капитана острова Хосе Сьенфуэгоса.
Превращение небольшого поселения в важный городской центр было обусловлено рядом стратегических причин:
- География: Город расположен на берегу глубоководной бухты Хагуа. Эта огромная естественная гавань, защищенная узким проливом, идеально подходила для создания порта и обороны от пиратов.
- Политика колонизации: Испанские власти активно поощряли приток европейского населения, предоставляя французским колонистам земли и налоговые льготы.
- Торговый потенциал: Выгодное расположение позволило быстро наладить морскую торговлю, связывая южное побережье Кубы с Ямайкой и Южной Америкой.
Экономический фундамент раннего Сьенфуэгоса составляли производство сахара, выращивание табака и кофе, а также животноводство. Благодаря порту город быстро стал богатым перевалочным пунктом для экспорта сельскохозяйственной продукции.
Культурный облик города с самого начала отличался от типичных испанских колониальных поселений. Французское влияние проявилось в строгой геометрической планировке улиц, широких проспектах и архитектуре в стиле неоклассицизма. Эта утонченность и гармония в застройке впоследствии принесли городу неофициальный титул «Жемчужина юга».