История Картаго берет свое начало в 1563 году. Город был основан испанским конкистадором и губернатором Хуаном Васкесом де Коронадо, который выбрал живописную долину Гуарко для создания поселения, первоначально названного Сантьяго-де-Картаго. Это место стало первой постоянной столицей Коста-Рики и удерживало этот высокий статус на протяжении более чем 250 лет, вплоть до 1823 года.
Превращение Картаго в главный колониальный центр было обусловлено рядом важных причин:
- География и климат: Расположение в центральной долине у подножия вулкана Ирасу обеспечивало прохладный, здоровый климат и доступ к исключительно плодородным вулканическим почвам.
- Безопасность: Удаленность от побережья служила естественной защитой от нападений пиратов, которые часто грабили приморские порты в колониальную эпоху.
- Политическая власть: Здесь размещалась резиденция испанских губернаторов, что делало город административным и политическим ядром провинции.
Экономика раннего Картаго базировалась на сельском хозяйстве, которое процветало благодаря богатым землям. Город быстро стал и духовным центром региона. Важнейшим событием, определившим культурный код города, стало обретение в 1635 году статуэтки La Negrita (Девы Марии Ангельской). Это событие закрепило за Картаго статус главного религиозного центра страны. Архитектура города развивалась в испанском колониальном стиле, однако частые землетрясения вынуждали жителей постоянно адаптировать строительство, делая здания более приземистыми и прочными.