История города Барранкабермеха неразрывно связана с его уникальным географическим положением и природными богатствами. Задолго до прихода европейцев на этих землях, на берегу реки Магдалена, располагались поселения коренных народов. Первое упоминание о местности в европейских хрониках датируется 1536 годом, когда испанский конкистадор Гонсало Хименес де Кесада достиг этой точки во время своей экспедиции вглубь территории современной Колумбии. Пораженный красноватым оттенком прибрежных утесов, он назвал это место Barrancabermeja, что в переводе означает «Алые овраги». На протяжении нескольких столетий поселение оставалось скромным перевалочным пунктом на главной водной артерии страны.
Ключевым фактором, определившим судьбу города, стало его расположение на берегу реки Магдалена, которая исторически служила основным торговым и транспортным коридором, соединяющим карибское побережье с внутренними регионами. Однако настоящим поворотным моментом в истории стало открытие богатых месторождений нефти в 1921 году. Это событие кардинально изменило статус и экономику Барранкабермехи, превратив ее из небольшого речного порта в стратегически важный промышленный центр.
С открытием «черного золота» начался стремительный экономический рост. Американская компания Tropical Oil Company развернула активную деятельность по бурению первых скважин, что привлекло в регион рабочую силу и инвестиции. Уже в 1922 году быстрорастущий поселок официально получил статус города. Экономическое значение Барранкабермехи было окончательно закреплено в 1951 году со строительством крупнейшего в стране нефтеперерабатывающего завода, который позже перешел под управление национальной компании Ecopetrol. Это определило профиль города на десятилетия вперед, дав ему неофициальный титул «нефтяной столицы Колумбии».