История города Цзиньши неразрывно связана с его выгодным географическим положением в Китае, которое с самого начала определило его торговый характер. Название города, переводящееся как «торжище у брода», прямо указывает на его историческую роль как важного экономического центра.
Первые сведения о поселении относятся к эпохе династии Мин. Город был основан в 1514 году как посёлок Цзиньши у брода через реку Лишуй. Изначально он входил в состав уезда Лисянь, но благодаря бурному экономическому росту его административный статус неоднократно менялся, пока он не стал самостоятельным городским уездом.
Своим развитием Цзиньши обязан в первую очередь стратегическим преимуществам. Город расположен на северном берегу судоходной реки Ли, недалеко от ее впадения в систему озера Дунтинху. Это место было конечной точкой навигации для судов среднего размера, что делало его естественным перевалочным пунктом. Удачное расположение на перекрестке важных торговых маршрутов способствовало быстрому росту и процветанию города на протяжении столетий.
С момента своего основания Цзиньши развивался как оживленный и неукрепленный (без стен) экономический центр. Он служил главным местом сбора зерна и хлопка с окрестных равнин, а также конопли, древесины, тунгового масла и чая из верховьев реки Ли. В Цзиньши образовалось крупное поселение купцов из других провинций, в частности из Шаньси, которые активно участвовали в его торговой жизни.