История Цзинина, расположенного в провинции Шаньдун на востоке Китая, уходит корнями в глубокую древность. Территория современного города была заселена тысячи лет назад, а в древности здесь располагалось царство Жэнь. После первого объединения Китая при династии Цинь здесь был учреждён уезд Жэньчэн. Своё нынешнее название, которое переводится как «спокойная река Цзи», город получил в XIII веке при династии Юань, чтобы подчеркнуть мирное течение местной реки Цзишуй.
Ключевым фактором, определившим рост и процветание Цзинина, стало его расположение на Великом китайском канале — важнейшей транспортной и торговой артерии, соединявшей север и юг страны. На протяжении столетий город был одним из крупнейших портов на канале, что способствовало его экономическому могуществу и превращению в значимый административный центр. Однако в XIX веке изменение русла реки Хуанхэ и заиливание канала привели к упадку судоходства, что нанесло серьёзный удар по экономике города.
Помимо своего торгового значения, Цзинин имеет огромное культурное и историческое наследие. Этот регион по праву считается колыбелью китайской цивилизации, ведь именно здесь, в его окрестностях, родились величайшие мыслители древности — Конфуций (в современном Цюйфу) и Мэн-цзы (в современном Цзоучэне). Это сделало Цзинин и прилегающие территории центром паломничества, философской мысли и изучения конфуцианства, привлекающим учёных и последователей со всей страны. Ранняя экономика города также была известна развитыми ремёслами, в частности производством изделий из дерева, бамбука и металлов.