История Хуанъяня берёт своё начало в эпоху династии Тан, один из ключевых периодов в развитии Китая. Впервые как отдельная административная единица эта территория упоминается в 657 году под названием уезд Юннин. Своё современное имя, означающее «жёлтая скала», город получил в 690 году. Согласно историческим записям, название связано с жёлтой скалой на горе, где когда-то жил даосский отшельник.
Географическое положение и политический статус стали главными факторами развития города. Расположенный в прибрежной провинции Чжэцзян, Хуанъянь имел важное административное значение, которое менялось с течением времени. Например, в 1295 году, в период правления династии Юань, его статус был повышен до области, что свидетельствует о росте его влияния в регионе. Позднее, в 1369 году при династии Мин, он вновь стал уездом, отражая перемены в административной структуре империи. Эти изменения подчёркивают его роль как важного местного центра на протяжении многих веков.
Ранний культурный и экономический облик Хуанъяня формировался в контексте «золотого века» китайской цивилизации. Эпоха Тан была временем расцвета искусств, науки и торговли. Находясь в экономически активной провинции, город, вероятно, был вовлечён в региональные торговые сети, основу которых составляли сельское хозяйство и ремёсла. Культурное наследие, отражённое в самом названии города, указывает на влияние даосизма, которое было значительным в тот период истории.