История Хэцзяня уходит корнями в глубокую древность. Само название города, которое дословно переводится как «междуречье», указывает на его стратегически важное географическое положение. Первые упоминания об этой территории относятся к эпохе династии Хань, когда в 178 году до н.э. здесь было основано царство Хэцзянь (Hejian Kingdom). Впоследствии его статус неоднократно менялся: в 165 году до н. э. удел был преобразован в округ, после чего на протяжении веков он попеременно был то царством, то административным округом в составе древнего Китая.
Ключевым фактором становления Хэцзяня стало его расположение, которое способствовало развитию сельского хозяйства и торговли. Однако наибольшую известность город приобрёл как важный политический и административный центр. На протяжении многих столетий он сохранял высокий статус, а в 1108 году, во времена династии Северная Сун, стал центром Хэцзяньской управы (河间府). В те времена Хэцзянь считался одной из «четырёх знаменитых префектур к югу от Пекина», что подчёркивало его значимость в управленческой иерархии империи.
Ранний культурный облик города был тесно связан с его административной ролью. Здесь служили известные исторические личности, а местная правительственная резиденция была одной из самых крупных и хорошо сохранившихся в Северном Китае. Кроме того, Хэцзянь известен как один из ключевых центров сохранения наследия «Книги песен» («Ши цзин») — древнейшего памятника китайской литературы, что свидетельствует о его высоком культурном значении.