История города Хэцзэ уходит корнями в глубокую древность. Первые поселения на этой территории были связаны с эпохой династии Чжоу, когда здесь существовало царство Цао (XI век до н.э. — 487 г. до н.э.). На протяжении веков регион играл заметную роль в истории Китая. Важным историческим названием для этих мест стало Цаочжоу (曹州), как была названа область при династии Суй. Это имя до сих пор используется в названиях культурных объектов, например, знаменитого сада пионов «Цаочжоу». Современное название Хэцзэ (菏泽) является сокращением от названия горы Хэшань и водоёма Лэйцзэ.
Становление и развитие города определялось несколькими ключевыми факторами. Во-первых, его географическое положение на плодородной равнине в нижнем течении реки Хуанхэ способствовало развитию сельского хозяйства. Во-вторых, регион неоднократно оказывался в центре важных политических событий. Например, именно здесь, в местности Динтао, Лю Бан провозгласил себя императором и основателем великой династии Хань. На протяжении многих династий, включая Мин и Цин, Цаочжоу был важным административным центром, управлявшим обширными территориями, что способствовало развитию торговли и ремёсел. Обнаружение затонувшего корабля династии Юань с хорошо сохранившимся фарфором свидетельствует о развитой речной торговле.
С давних времен Хэцзэ был известен своими культурными и экономическими особенностями. Город по праву носит титул «столицы пионов Китая», история выращивания которых насчитывает здесь более 1400 лет. Культивирование пионов достигло своего расцвета в эпохи Мин и Цин, превратившись в важную часть местной экономики и культуры. Кроме того, регион тесно связан с классической китайской литературой — уезд Юньчэн, входящий в состав современного Хэцзэ, считается родиной многих героев знаменитого романа «Речные заводи».