Город Чжанъе, известный в древности как Ганьчжоу, имеет богатую историю, насчитывающую более двух тысячелетий. Его возникновение и развитие неразрывно связаны с его стратегическим положением на Великом шёлковом пути.
Официально округ Чжанъе был основан в 104 году до н.э. во времена правления императора У-ди из династии Хань, после того как его войска вытеснили из региона кочевые племена сюнну. Название города «Чжанъе» является сокращением фразы «张国臂掖,以通西域», что переводится как «протянуть руку страны для связи с Западным краем». Это имя символизировало амбиции империи Хань расширить свое влияние на запад. В определенные исторические периоды город также носил название Ганьчжоу.
Своим процветанием Чжанъе обязан уникальному географическому положению. Он расположен в центре так называемого коридора Хэси — узкого прохода между Тибетским нагорьем на юге и пустыней Гоби на севере. Этот коридор был естественным и единственным путем, соединяющим центральный Китай с западными регионами и Центральной Азией, что сделало его жизненно важной артерией Великого шёлкового пути. Город выполнял сразу несколько функций:
- Торговый узел: Чжанъе был одним из ключевых центров торговли, где встречались караваны, шедшие с востока и запада.
- Военный форпост: Город служил важной крепостью для защиты торговых путей и границ империи.
- Сельскохозяйственный оазис: Благодаря реке Хэйхэ, стекающей с гор Цилянь, в засушливом регионе образовался плодородный оазис, обеспечивающий город и проходящие караваны продовольствием.
Как важный пункт на Великом шёлковом пути, Чжанъе стал местом активного культурного обмена. Через город проходили не только товары, но и идеи, религии и технологии. Именно здесь буддизм начал свое распространение в центральные районы Китая, о чем свидетельствует строительство множества храмов. Самым известным из них является Храм Большого Будды, построенный в XI веке, в котором находится самая большая в Китае статуя лежащего Будды. Город также упоминается в записках знаменитого венецианского путешественника Марко Поло, который, как считается, провел в Ганьчжоу (Чжанъе) около года в XIII веке.