История Марбельи уходит корнями в глубокую древность, когда на побережье современной Испании начали появляться первые поселения. В римский период здесь существовал небольшой, но значимый городок под названием Салдуба (Salduba). Римляне по достоинству оценили географическое положение места, основав здесь рыбацкое селение, остатки терм которого сохранились до наших дней как свидетельство античного прошлого.
Важным этапом в становлении города стало мусульманское завоевание Пиренейского полуострова. В X веке поселение перешло под контроль мавров и получило имя Marbil-la. Именно в этот период город приобрел черты укрепленного пункта: была возведена мощная крепость, защищавшая побережье от набегов. Арабское влияние на протяжении пяти столетий сформировало уникальный культурный и архитектурный облик города, остатки которого и сегодня можно увидеть в извилистых улочках исторического центра.
Переломный момент наступил в 1485 году, когда в ходе Реконкисты войска короля Кастилии заняли город. После возвращения в состав христианской Испании поселение было официально переименовано в Santa Maria de la Encarnacion. Однако старинное название «Марбелья» оказалось более живучим и со временем трансформировалось в современную форму. Долгое время город оставался скромным сельскохозяйственным и рыболовецким центром, пока в середине XX века не началась его новая история в качестве одного из самых престижных курортов мира.