История Кавалы уходит корнями в глубокую древность. Город был основан в VII веке до н.э. (около 650 г. до н.э.) переселенцами с соседнего острова Тасос. Изначально поселение носило имя Неаполис («Новый город») и создавалось как колония для контроля над стратегически важным побережьем материка напротив острова.
Превращение небольшого поселения в значимый античный центр было обусловлено удачным географическим положением. Город обладал глубокой и защищенной естественной гаванью, что сделало его ключевым морским узлом в северной части Эгейского моря. Кроме того, близость к горе Пангеон (Пангей), известной своими богатыми месторождениями золота и серебра, обеспечивала экономическую мощь региона.
В римский период через город прошла знаменитая Виа Эгнатия — военная и торговая дорога, соединявшая Рим с восточными провинциями, что закрепило за городом статус важной транзитной станции. В классический период Неаполис процветал, будучи членом Делосского морского союза и союзником Афин. Особое культурное значение город приобрел как морские ворота для древнего города Филиппы. Именно здесь в 49 году н.э. высадился апостол Павел, что сделало этот регион местом зарождения христианства на европейском континенте. Позднее, в византийскую эпоху, город сменил имя на Христуполис, прежде чем получить современное название.