История Гейдельберга уходит корнями в глубокую древность. Хотя археологические находки свидетельствуют о присутствии здесь кельтов и римских укреплений, официальной датой появления города в исторических хрониках считается 1196 год. Именно тогда Гейдельберг был впервые упомянут в документах аббатства Шёнау. Вскоре после этого началось активное развитие поселения, планировка которого, включая рыночную площадь и сеть улиц, закладывалась в Средние века.
Превращение небольшого поселения в значимый европейский центр было обусловлено удачным сочетанием нескольких факторов:
- Географическое положение: Город расположен в месте, где река Неккар выходит из гор Оденвальда в Рейнскую равнину. Это стратегически важная точка обеспечивала контроль над торговыми путями и переправами.
- Политический статус: Решающую роль сыграл выбор Гейдельберга в качестве резиденции пфальцграфов Рейнских (позже курфюрстов Пфальца). Присутствие двора могущественной династии Виттельсбахов на протяжении веков обеспечивало городу защиту, финансирование и престиж.
Экономика раннего Гейдельберга опиралась на торговлю, ремесла и виноделие, процветавшее благодаря мягкому климату долины. Однако главным событием, определившим уникальный облик города, стало основание Гейдельбергского университета в 1386 году курфюрстом Рупрехтом I. Это старейший университет на территории современной Германии.
Появление учебного заведения превратило административный центр в интеллектуальную столицу региона. Приток студентов и ученых — сначала схоластов, а позже гуманистов — стимулировал развитие книгопечатания и создал особую культурную среду, которая выгодно отличала Гейдельберг от сугубо торговых или военных городов того времени.