История Билефельда — это увлекательный путь от стратегической крепости до процветающего торгового центра. Город, чьё имя порой становится предметом шуток из-за «Билефельдского заговора», на самом деле обладает богатым и вполне реальным прошлым, уходящим корнями в глубь Средневековья.
Официальной датой основания Билефельда считается 1214 год, когда граф Герман фон Равенсберг заложил город для защиты южных границ своего графства и контроля над важным торговым путём через Тевтобургский лес. Вскоре после этого, в середине XIII века, на холме был воздвигнут замок Шпарренбург (Sparrenburg), который стал резиденцией графов и главным символом города. Хотя поселения в этой местности упоминались и ранее, именно 1214 год знаменует рождение Билефельда как полноценного городского центра.
Стремительному развитию города в Средние века способствовало несколько факторов. Прежде всего, это было его стратегически важное географическое положение у одного из главных перевалов через Тевтобургский лес, что позволяло контролировать торговые потоки между регионами. Кроме того, в XV веке город присоединился к могущественному Ганзейскому союзу, что значительно укрепило его экономические позиции и принесло ему славу центра по производству высококачественного льна. Наконец, статус столицы графства Равенсберг наделял Билефельд значительным административным и политическим влиянием в регионе.
На протяжении многих столетий экономика Билефельда была неразрывно связана с производством льна. Уже в XIII веке почти половина жителей была занята в этой отрасли, а местные купцы успешно продавали знаменитые билефельдские ткани вплоть до Кёльна и Любека. Сердцем общественной и торговой жизни была Старая рыночная площадь (Alter Markt), окружённая домами зажиточных горожан и купцов. Помимо льна, в Средние века город также был известен как центр производства солнечных часов.