Ла-Серена занимает почетное место в летописи Чили как второй старейший город страны после Сантьяго. Официальной датой основания считается 4 сентября 1544 года, когда капитан Хуан Боон по приказу конкистадора Педро де Вальдивии заложил поселение, назвав его Вильянуэва-де-ла-Серена в честь своего родного города в Испании. Ранняя история города была непростой: вскоре после основания он был разрушен коренным населением, но благодаря упорству поселенцев был вновь отстроен в 1549 году капитаном Франсиско де Агирре. Именно с этого момента начинается непрерывная история развития города на его нынешнем месте.
Превращение Ла-Серены в важный региональный центр было обусловлено удачным сочетанием географических и логистических преимуществ:
- Стратегическое положение: Город служил жизненно важным связующим звеном на морском и сухопутном маршруте между Сантьяго и Лимой, центром испанских владений в Южной Америке того времени.
- География и климат: Расположение на прибрежных террасах обеспечивало хороший обзор океана для защиты, а близость к реке Эльки давала доступ к пресной воде и плодородным землям.
- Торговый узел: Ла-Серена стала ключевым пунктом для отправки меди и сельскохозяйственной продукции из северных регионов.
С момента своего возрождения Ла-Серена приобрела статус аристократического и административного центра. Экономика раннего периода опиралась на сельское хозяйство в долине Эльки, животноводство и добычу полезных ископаемых. Богатство и статус города привлекали внимание не только поселенцев, но и знаменитых корсаров: в колониальную эпоху город пережил визиты таких фигур, как Фрэнсис Дрейк. Культурный облик города формировался под сильным влиянием испанских традиций, а строительство из местного камня-ракушечника и обилие церквей со временем закрепили за Ла-Сереной славу «города колоколен».