История Белу-Оризонти, чьё название в переводе означает «Красивый горизонт», уникальна для Бразилии. В отличие от большинства городов страны, которые росли и развивались стихийно, он стал одним из первых, построенных по тщательно разработанному плану. Это обстоятельство предопределило его судьбу как важного административного и экономического центра.
До конца XIX века на месте современного мегаполиса находилось небольшое поселение Куррал-дел-Рей, основанное в 1701 году золотоискателем Жуаном Лейти да Силва Ортисом. Это было тихое место, жизнь которого была сосредоточена вокруг скотоводческой фермы. Ситуация кардинально изменилась в 1893 году, когда правительство штата Минас-Жерайс приняло решение перенести столицу из колониального города Ору-Прету в новое, специально созданное для этой цели место. Официальная инаугурация новой столицы, первоначально названной Сидади-ди-Минас («Город Минаса»), состоялась 12 декабря 1897 года. Своё нынешнее, более поэтичное название Белу-Оризонти город получил в 1906 году.
Стремительному развитию города способствовало несколько ключевых факторов. Главным импульсом для роста стало политическое решение о переносе столицы штата, что обеспечило приток государственных инвестиций и населения. Кроме того, город был спроектирован архитектором Арау Рейсом по образцу Вашингтона, с чёткой сеткой улиц и пересекающими их диагональными проспектами, что создало удобную и функциональную среду для жизни и развития. Немаловажную роль сыграло и географическое положение в богатом природными ресурсами штате Минас-Жерайс, само название которого переводится как «главные рудники».
Изначально экономика Белу-Оризонти была сосредоточена на выполнении столичных административных функций и обслуживании правительственного аппарата. Город быстро превратился в важный торговый и сервисный центр для всего штата. Благодаря статусу столицы и плановой застройке, он с самого начала формировался и как культурный центр, привлекая архитекторов, деятелей искусства и образования. Это заложило прочный фундамент для его дальнейшего процветания и превращения в один из крупнейших мегаполисов Бразилии.