Земли, на которых расположен современный Кунабарабран, тысячелетиями населяли представители аборигенного народа Камиларои (Kamilaroi). Первым европейцем, исследовавшим эту местность, стал Джон Оксли в 1818 году во время своей экспедиции. Официально поселение было распланировано в 1859 году. Название города имеет аборигенное происхождение, хотя точный перевод вызывает споры: одна из популярных версий трактует его как «любознательный человек».
Превращение небольшого поселения в важный региональный центр было обусловлено несколькими факторами, главным из которых стало географическое положение. Город был основан на берегах реки Каслри (Castlereagh River), что обеспечивало жизненно важный доступ к воде, а близость к горам Варрамбангл и наличие плодородных равнин создали отличные условия для освоения земель. Кунабарабран стал стратегическим пунктом на пути переселенцев и торговцев, двигавшихся на северо-запад Нового Южного Уэльса.
С момента основания экономика города базировалась на сельском хозяйстве. Основными направлениями стали овцеводство и выращивание пшеницы, что определило уклад жизни местных жителей. Кунабарабран быстро стал торговым и социальным центром для окрестных фермеров, где проводились ярмарки и решались административные вопросы региона.